Chương 24: Hồi ức và lời thách thức đến muộn

    Trời trên cao trong vắt, những tia nắng nhẹ len qua từng áng mây mỏng, hòa vào làn gió cuối thu mang đến cảm giác mát mẻ hanh khô đặc trưng. Lá đỏ lá vàng dập dìu rơi như những cánh bướm lay động, nhuộm lên cảnh sắc một màu rực rỡ. Tháng mười một mang đến cảm giác giao mùa trầm lắng, vừa dễ chịu lại đượm nét lãng mạn dịu dàng.

   Cũng vào thời điểm này, học sinh cuối cấp trên khắp cả nước vẫn đang miệt mài trong cuộc đua chạy nước rút bên cạnh những kỳ thi thử diễn ra liên tục kể từ đầu năm học.

   Môn thi thứ nhất trong ngày bắt đầu từ buổi sáng, sau giờ nghỉ trưa ngắn ngủi lại đến buổi thi tiếp theo. Tại các phòng học, dáng vẻ chăm chú làm bài của những cô cậu học sinh khiến bầu không khí trường học vốn tràn đầy sức sống nay trở nên tĩnh lặng, ẩn trong đó là sự căng thẳng và áp lực không thể tránh khỏi của tuổi học trò.

   'Đã hết giờ làm bài, tất cả đặt bút xuống!'

   Có rất nhiều người đã thở phào nhẹ nhõm, âm thanh những cây bút đặt xuống bàn và tiếng loạt xoạt của giấy thi như vang vọng trong những hành lang dài của trường học. Mặc dù không ai lên tiếng, nhưng dường như không gian xung quanh đã trở nên thoáng đãng hơn rất nhiều.

   Bầu trời ngoài cửa sổ lúc này đây đã tối hẳn, nhiệt độ cũng giảm xuống nhanh chóng. Ánh nắng mang theo hơi ấm ban ngày đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là những cơn gió lạnh vù vù lùa qua khung cửa sổ.

   Ngay sau khi giáo viên rời khỏi phòng học, không gian lập tức đã trở nên náo động.

   'Trời ạ, cuối cùng cũng xong!'

   'Chắc trên trung bình quá...'

   'Cậu mà trên trung bình vậy chắc tôi thoát điểm liệt!'

   Khu vực giữa lớp học, có một cô bạn đang thong thả xoay cây bút trong tay. Thứ vật dụng vốn cứng nhắc giờ đây lại trở nên uyển chuyển đến lạ. Chỉ bằng một cái búng tay nhẹ, cây bút đã bật lên, luồn lách qua từng kẽ ngón tay tựa như một cơn lốc nhỏ. Những vòng xoay nối tiếp nhau liên tục, nhanh đến mức tạo thành một vệt mờ ảo trong không trung trước khi nằm yên vị giữa ngón trỏ và ngón cái.

   Cô gái nghiêng đầu, mái tóc đen nhánh được cột cao hơi rủ xuống một bên vai, mỉm cười hỏi: 'Cậu thấy lần thi thử này thế nào?'

   'Cũng không có gì đặc biệt.' Người ngồi bàn bên cạnh trả lời bằng một giọng điệu bằng phẳng.

   'Xem học sinh đứng đầu khối nói chuyện kìa. Người ra đề mà nghe thấy lời cậu chắc sẽ hụt hẫng lắm đấy.'

   'Đừng có trêu mình. Sao cậu không thử dự đoán điểm của bản thân đi!'

   Cô bạn suy nghĩ mất vài giây: 'Đều trên tám mươi.'

   '... Ừm, tóm lại là tất cả từ chín mươi trở lên.'

   Rồi cả hai cùng bật cười, vô tình thu về không ít ánh mắt vừa ngưỡng mộ vừa "ai oán" từ các bạn cùng lớp.

   Sóng vai cùng bạn mình bước ra khỏi dãy nhà học, lúc kiểm tra điện thoại, cô mới phát hiện ra vài cuộc gọi nhỡ. Hai cái tên quen thuộc hiện lên trên màn hình, thời gian là lúc giữa trưa, sau đó một chút, hẳn là giờ nghỉ giữa các buổi thi và ngay lúc vừa kết thúc bài thi cuối cùng. Cô ngay lập tức nhấn gọi lại cho cuộc gọi gần nhất.

   Chuông điện thoại ngân dài một hồi lâu, đến tận lúc sắp bị ngắt mới có được bắt máy, thiếu nữ vội dò cất lời hỏi: 'Chị hai, chị gọi cho em có việc gì sao? Cả ngày hôm nay chỉ lo việc thi thử nên em quên mất kiểm tra điện thoại.'

   Không có lời đáp lại ngay như mọi khi, cô không khỏi cảm thấy kỳ lạ, lại gọi thêm một tiếng: 'Sao vậy, chị ơi?'

   'Haru.' 

   Giọng nói từ đầu dây bên kia truyền đến khô khốc, như thể đang bị thứ gì đó chèn ép đến cùng cực, khác hoàn toàn với sự mạnh mẽ và dứt khoát thường ngày. Hagiwara Chiharu thả chậm tốc độ, đột nhiên cảm thấy không ổn.

   'Em đây, chị hai. Chihaya à, có chuyện gì sao chị?'

   Lần này lại là một khoảng lặng dài đến nghẹt thở.

   Biểu hiện kỳ lạ của chị gái khiến cô cảm thấy lo lắng, sự bất an lan rộng như sóng triều. Cô lại gọi thêm vài tiếng, bản năng thúc giục đôi chân sải bước nhanh hơn. Người đi bên cạnh cũng nhận thấy sự bất thường, vội bám sát theo.

   Điện thoại áp sát vào vành tai truyền đến hơi thở đứt quãng, cô nghe thấy giọng người chị gái luôn mạnh mẽ của mình mang theo âm nghẹn ngào. Đó là lần đầu tiên cô biết Chihaya cũng có một mặt mềm yếu như vậy, khi chị phải tự mình nói ra những lời đau đớn tận tim gan: 'Kenji chết rồi.'

   Bước chân Chiharu chậm dần, chậm dần, rồi đến một lúc nào đó đột nhiên dừng hẳn. 

   Trời cuối thu gào thét những đợt gió mùa Tây Bắc. Chúng khô khốc và lạnh lẽo, lúc thổi qua, có cảm giác như những cơn gió ấy đã len lỏi vào tận sâu trong từng tấc cơ thể, rồi từ mọi phía mà xông thẳng đâm vào da thịt không chút nương tay. Cảm giác giá rét đến tận xương tủy.

   Chiharu không biết mình đã im lặng bao lâu nữa, nhưng lúc nói ra lại là một lời ngụy biện vụng về đến rướm máu: 'Gì cơ? Xin lỗi chị hai, gió ở đây có hơi lớn. Em... em không nghe rõ lắm...'

   Hagiwara Chiharu của lúc ấy hoàn toàn không nhận ra bản thân đã tàn nhẫn với chị gái đến thế nào. Mà nếu như có nhận ra, cô thà để chị mắng một trận rồi nói với cô đây chỉ là trò thử lòng, nói rằng chị ấy cảm thấy thất vọng về em út quá còn hơn.

   Nhưng cô đương nhiên là hiểu chị gái mình. Hagiwara Chihaya chưa từng và sẽ không bao giờ đem loại chuyện này ra đùa giỡn. 

   'Kenji chết rồi.' 

   Từng chữ khiến cả hai con người đau như xé ruột xé gan ấy được lặp lại một lần nữa. 'Trưa hôm nay, em ấy được chỉ thị thực hiện nhiệm vụ tháo dỡ một quả bom. Sau khi bị vô hiệu hóa, quả bom đột nhiên hoạt động trở lại...'

   Những lời sau đó, cô chẳng còn nghe thấy gì nữa. Giữa sân trường rộng lớn, lá cây bị gió thổi bay loạn xạ. Lá đập vào vách tường lớp học, lá bay vút lên trời cao xám xịt, lá lướt ngang gò má cô thô rát. Dù chỉ là một chiếc lá, nhưng Chiharu nghĩ có lẽ nó rất đau.

   Tầm nhìn dần trở nên mờ mịt, sau đó hóa thành một màu trắng xóa vô tận. Chiharu chớp nhẹ đôi mi để cố lấy lại tiêu cự, rồi khi thấy rõ trở lại, cô mới bàng hoàng. Màu sắc ấy là màu của hoa tang phủ kín khắp nơi.

   Dòng người mặc trang phục đen cứ từng đợt nối đuôi nhau đến thắp nhang tiễn biệt anh. Nhưng trong làn khói nhòa nhạt, cô chẳng thể thấy rõ mặt ai nữa.

   Cô gái ngẩng đầu lên, đối diện với di ảnh được bao quanh bởi từng cụm hoa trắng muốt. Đó là Hagiwara Kenji trong bộ cảnh phục nghiêm trang, thần thái kiêu hãnh và tràn đầy tự tin vừa được chụp cách đây không lâu. Trên môi anh còn treo một nụ cười quen thuộc, bởi lẽ đây không phải là ảnh được lưu trong hồ sơ cảnh sát, mà là tấm hình Kenji đặc biệt tự hào chụp riêng để gửi cho cô em gái của mình - người vẫn đang do dự với quyết định liệu có nên trở thành một sĩ quan cảnh sát.

   Chiharu thích nụ cười của anh trai biết bao. Nụ cười ấy lúc nào cũng rạng rỡ, mang theo sự thân thuộc và ấm áp một cách rất hiển nhiên. Nụ cười của anh giống như ánh nắng vậy. 

   Ấy thế mà giờ phút này đây, rõ ràng vẫn là nụ cười đó, rõ ràng vẫn là người anh trai cô yêu thương, nhưng cớ sao tìm hoài, tìm mãi cũng chẳng thể lấy lại một chút hơi ấm nào.

   Có lẽ vì anh đã rời bỏ cô mất rồi.

   'Gì đây gì đây? Sao em út nhà ta trông có vẻ đăm chiêu thế?' Là ánh mắt lém lỉnh và nụ cười quen thuộc mỗi lần anh nghiêng đầu chọc ghẹo.

   'Không công bằng nha Chihaya, sao chị cứ bênh Haru mãi thế!?' Là sự bất mãn trêu đùa đầy buồn cười của anh trong bữa cơm gia đình ấm cúng.

   'Việc gì phải lo, Chiharu của chúng ta rất giỏi mà!' ​Là giọng điệu chắc nịch, đầy tự hào mỗi lần cô lo lắng trước những kỳ thi hay quyết định lớn của cuộc đời.

   'Đừng nghĩ nhiều quá. Anh biết em có thể, mọi người đều biết em có thể, cô bé ngốc ạ.' ​Là cái xoa đầu chiều chuộng, ánh nhìn đầy bao dung và thấu hiểu trong căn phòng ngập nắng chiều.

   'Dù em có lựa chọn thế nào, cứ yên tâm, anh nhất định sẽ ủng hộ em!' Là lời cam đoan ấm áp nhất, kiên định nhất mà anh từng dành cho cô trước ngã rẽ tương lai.

   Những câu nói ấy, những lời hứa hẹn ấy, từng khung cảnh ấy... tất cả đều là thật.

   ​Vậy mà giờ đây, người buông ra những lời dịu dàng đó đã vĩnh viễn biến thành một tấm ảnh đặt sau lớp kính lạnh lẽo.

   ​Chiharu bật cười một tiếng nghẹn ngào, một nụ cười thảm hại đến mức xé lòng. Thì ra cảm giác đau đớn nhất trên đời này không phải là việc không có ai yêu thương, mà là việc người yêu thương đã bỏ lại mình giữa thế gian rộng lớn, để lại đó những ký ức tươi đẹp rồi biến chúng thành gông xiềng mãi neo trong cõi lòng đau đớn.

   Cô nhắm chặt hai mắt mình, cố kìm lại giọt nước chực trào khỏi khóe mi. Chiharu lại nhớ anh trai nữa rồi. 

   Phòng tang lễ còn không có cửa sổ để mở, vậy mà cô lại thấy lạnh lòng quá. Cô gái lùi lại phía sau vài bước, đến khi chạm vào bức tường mới quay người rời đi. Nhưng chỉ vừa mới bước được vài bước, cổ tay đã bị ai đó nắm lại.

   'Em đi đâu?' Giọng nói chàng trai đã trút đi hoàn toàn nét ngông nghênh thường ngày, nó trầm đục cứ như bị bóp nghẹn vậy.

   Cô khựng lại vài nhịp rồi chậm rãi trả lời: 'Em thấy hơi khó chịu, anh Jinpei. Ra ngoài một chút em sẽ về.'

   Matsuda Jinpei không nói gì nữa, anh chỉ âm thầm siết lực tay chặt thêm vài phần, sau đó cũng để cô đi.

   Chiharu bước lê bước trên hành lang dài hun hút, bên ngoài cũng như bên trong vậy, dựng đầy hoa viếng. Cô từ từ đọc vài cái tên trên những dải băng tang: một vài người họ hàng, bạn học cũ, giáo viên, đương nhiên cũng có đồng nghiệp ở Sở cảnh sát, có hàng xóm gần nhà, thậm chí cô còn thấy vài cái tên là người anh từng giúp đỡ đôi ba lần...

   Hóa ra, anh đã xuất hiện với sự ấm áp trong cuộc đời của nhiều người như thế. Có nhiều người yêu quý anh lắm, và cũng có chừng ấy người đang khóc thương cho số phận nghiệt ngã của anh.

   'Này, cậu ấy là một trong những cảnh sát tham gia vụ gỡ bom kia đúng chứ?'

   Cô gái đứng khựng lại ngay trước góc khuất hành lang.

   'Chứ còn gì nữa. Nghe nói trái bom đó nổ phá cả tầng lầu đấy!'

   'Thật á? Vậy là chết mất xác luôn rồi còn đâu...'

   'Suỵt, nhỏ tiếng một chút đi!'

   Cô gái lặng người, ánh mắt trống rỗng vô hồn bước thêm vài bước qua ngã rẽ. Hai người nọ thấy có người cũng không nhận ra cô là ai, chỉ vừa xấu hổ vừa lúng túng mà nhanh chóng rời đi.

   Chiharu đờ đẫn tiến về phía trước. Phải rồi, anh trai Kenji của cô đã chẳng thể quay về một cách nguyên vẹn.

   'Haru à...' có ai đó đang gọi cô.

   'Haru...'

   "... Chiharu..."

   "Hagiwara Chiharu!"

   Cô giật mình, lúc định thần trở lại đã thấy người đàn ông với cặp kính râm gần ngay trước mắt. Matsuda Jinpei nhìn cô với biểu cảm dò xét: "Hôm nay em sao vậy? Cả ngày cứ để hồn vía trên mây. Không khỏe à?" Nói rồi liền giơ tay lên, mắt hướng về phía cô mà chọc chọc vào đầu mình.

   "..." Chiharu ném cho anh một ánh nhìn cảnh cáo: "Em bình thường, chỉ là tối qua ngủ không ngon thôi."

   "Ừm, bảo sao như gấu trúc thế kia."

   Cô nhìn người đồng nghiệp bằng nửa con mắt: "Anh mới giống gấu trúc."

   Người kia dường như chưa nhận ra vấn đề. Thấy anh trông có vẻ chậm tiêu, cô nàng đành tốt bụng giúp một tay. Bật camera trước của điện thoại rồi cho anh tự soi lấy, hiện lên trên đó là Matsuda với cặp mắt kính đen xì không kể ngày đêm.

   "Phụt..."

   "Khục... thật ngại quá, xin lỗi nha."

   "E hèm!"

   Là mấy vị đồng nghiệp quý hóa trong Đội điều tra số 1. Con người Matsuda vốn tính thẳng thắn, độc mồm độc miệng có tiếng, không ít lần các cộng sự bị anh chọc cho sôi máu mà chẳng biết rót vào đâu. Nếu như có dịp anh chàng bị chặn họng, đương nhiên mọi người sẽ lấy đó làm cớ hả hê.

   "Chậc." Sĩ quan kính râm buồn bực quay đầu sang chỗ khác, trong khi cô đồng nghiệp bên cạnh lại nhận được cái "like" tán thưởng từ những người xung quanh.

   Đôi lúc văn phòng Đội 1 sẽ có bầu không khí tương đối thoải mái như thế. Nhưng phần lớn thời gian mọi người vẫn bị nhấn chìm trong sự tập trung cao độ và áp lực nặng nề. Tổ trọng án mỗi ngày đều phải luôn chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận những cuộc gọi khẩn cấp bất kể ngày đêm, điều tra những vụ án hình sự nghiêm trọng và đối mặt với những tên tội phạm nguy hiểm bật nhất. 

   Họ phải luôn giữ cho mình một tâm thế vững vàng trước những nhiệm vụ khó nhằn, một đôi mắt sắc sảo để không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào tại hiện trường và  một cái đầu lạnh để điềm tĩnh xâu chuỗi mọi manh mối. Bởi mỗi khi ra khỏi cánh cửa văn phòng kia, chỉ một bước lùi lại hay một phán đoán sai lầm đều có thể phải trả giá bằng những sinh mạng vô tội.

   Tất cả mọi người, Đội 1 nói riêng và toàn thể lực lượng cảnh sát nói chung đều đang cố gắng hết sức mình, nỗ lực từng ngày để phụng sự cho nhân dân, cho đất nước, và để bảo vệ "công lý" mà họ luôn tôn thờ.

   Dù đang bận rộn với công việc, Chiharu vẫn thừa ra vài phần chú ý đến mọi chuyện xung quanh. Thanh tra Megure vừa nhận một cuộc gọi báo án, ngay sau đó liền vội vã rời đi cùng hạ sĩ Chiba. Trong khi đó thanh tra Shiratori vừa triệu tập vài cấp dưới, hẳn là đã tìm ra manh mối cho vụ án mà họ đang theo đuổi suốt tuần qua. Hay như việc trung sĩ Takagi vừa bất giác nói gì đó liên quan đến vị thiếu úy xinh đẹp ngồi ngay sau lưng cô nên đã thành công chuốc lấy mấy ánh nhìn sắc như dao cạo.

   Lại ví dụ như sĩ quan Matsuda đang tựa người vào ghế, lật xem lại ghi chép tình tiết của một vụ án đã được giải quyết cách đây hai ngày nhưng anh vẫn còn điều nghi vấn.

   Còn Chiharu? Cô đã gạc bảng báo cáo của vụ án chưa hoàn thành sang một bên giúp người nào đó xem lại báo cáo hôm nay đến hạn nộp. Nhưng thật ra nên nói là do cô đã tự giành lấy để xem mới đúng.

   Bởi chỉ vỏn vẹn ba tuần kể từ khi làm việc cùng Matsuda Jinpei, Hagiwara Chiharu đã bất lực nhận ra một sự thật, rằng cô hoàn toàn không thể tin tưởng vào trình độ viết báo cáo của con người độc miệng này. Suốt ba năm qua chưa từng thay đổi.

.....

   Đồng hồ đã điểm quá giờ trưa, Chiharu vẫn đang miệt mài xem lại hồ sơ vụ án thì một bàn tay to lớn đột ngột đặt thứ gì đó ngay trước mặt cô. Nữ sĩ quan ngẩng đầu lên, trên bàn là một phần sandwich và một cốc nước, có lẽ là nước trái cây tươi như mọi khi. Còn chưa kịp cảm ơn thì đã nghe thấy vị cảnh sát nọ lên tiếng: "Bình thường thì luôn đốc thúc người khác chú ý giờ giấc bữa ăn, hôm nay lại quên mất phải ăn trưa luôn, hửm?"

   "Hôm nay em lạ thật nha, Chiharu. Mọi khi đều tự làm cơm hộp mang theo mà." Sato Miwako chống tay lên bàn cô, từ trên cao nhìn xuống người ngồi dưới ghế bằng ánh mắt quan tâm.

   Cô gái ngước nhìn bên trái, rồi lại nhìn bên phải, bất đắc dĩ nhún nhẹ vai: "Tối qua em ngủ không ngon, sáng thức muộn, vội quá nên đâu kịp làm gì. Với lại vụ này cũng hơi phiền phức, em đã xem nãy giờ ba lần rồi mà chưa biết nên trình bày báo cáo theo hướng nào luôn đây." Nói rồi, cô giơ tệp hồ sơ trong tay lên trước mắt họ.

   "Vậy sao... mà thôi, Chiharu em qua đây, chị em mình nói chuyện một chút."

   Cô liền gật đầu, đứng dậy kéo ghế mình ra sau, đẩy vào khoảng trống Sato chừa ra cho mình rồi quay lại lấy đồ ăn trưa: "Cảm ơn nha, tiền bối Matsuda. Bữa tối hôm nay em sẽ mời anh."

   Matsuda nhìn hai cô cảnh sát đang chụm đầu thì thầm to nhỏ gì đó một lúc rồi cũng quay lại ngồi ngay ngắn, dù sao một khi mấy cô nàng này bắt đầu nói chuyện thì cũng ít có ai xen vào được. 

   Anh nhanh chóng xử lý bữa trưa của mình, một phần sandwich tương tự của Chiharu và một lon cà phê đen. Tuy Sở cảnh sát có nhà ăn, nhưng mọi người cũng không mấy khi đến đó. Thông thường chỉ có các sĩ quan thuộc khối văn phòng, hành chính, bộ phận hỗ trợ hậu trường... mới có thời gian dùng bữa tại nhà ăn. Còn thành viên các tổ điều tra, tuần tra sẽ dùng bữa ngay bên bàn làm việc hoặc trong lúc làm nhiệm vụ.

   Từ phía sau lưng thỉnh thoảng vang lên tiếng cười rất khẽ, Matsuda hơi quay đầu sang, đuôi mắt vừa vặn nhìn thấy bóng lưng người nọ. Có lẽ vì hiếm khi nào thấy Chiharu biểu hiện khác thường như hôm nay, nên đột nhiên Matsuda cũng cảm thấy có gì đó bứt rứt, khó chịu trong lòng.

.....

   Càng về cuối tháng hai, thời tiết càng trở nên ấm hơn rõ rệt. Mặc dù khi màn đêm buông xuống vẫn mang theo cái lạnh se sắt, nhưng ít nhất không hạ thấp dưới mức 0°C. Đứng từ bên ngoài cũng có thể nhìn thấy tòa nhà Sở cảnh sát còn rất nhiều khung cửa sổ vẫn đang sáng đèn. 

   Phía sau cánh cửa văn phòng Đội điều tra số 1, không ít các sĩ quan đang túc trực thâu đêm bên bàn làm việc.

   "Bản này còn hai ngày nữa mới phải nộp, sao em không để đó rồi hôm sau làm tiếp?" Matsuda Jinpei lười nhác ngồi đó, tay che miệng ngáp ngắn ngắn dài.

   Người bên cạnh lắc đầu: "Việc hôm nay chớ để ngày mai mà."

   Người đàn ông vẫn ninh nguyên cặp kính râm lúc nửa đêm dùng một tay chống đầu: "Nhìn thời gian đi, sắp qua ngày mai luôn rồi đó cô cảnh sát ơi."

   Bàn tay đang viết báo cáo hơi dừng lại, Chiharu kéo cổ tay áo xem đồng hồ, 0 giờ kém 7 phút. Cô cười khẽ: "Sao anh không về trước đi?"

   "... Sao em cứ thích hỏi mấy câu mà đã biết rõ đáp án vậy?" Matsuda lẩm bẩm đứng dậy khỏi ghế: "Uống gì không?"

   "Cà phê đi." Người kia thuận miệng đáp một tiếng, anh gật đầu rồi rời đi.

   Đứng ở khu tự phục vụ, sĩ quan kính râm bật máy pha cà phê tự động rồi để ly vào. Anh đặt lên bàn một hộp sữa không biết đã mua từ khi nào, tìm ly giấy chuyên dụng rót vào sau đó mang đi hâm nóng trong lò vi sóng. Matsuda lấy từ túi áo bên trong ra một hộp thuốc lá, anh đóng mở phần nắp vài lần, cuối cùng cất ngược lại vào trong. Dù sao thời gian cũng không đủ.

   Chẳng mấy chốc, hai phần thức uống đã sẵn sàng. Người đàn ông cần thận lấy nắp đậy lại cả hai cốc nước rồi sải bước quay về văn phòng. Lúc anh trở lại, cô gái kia đang đứng chờ tài liệu ở máy in. Matsuda đặt một cốc lên bàn cô, cầm cốc của mình nhấp một ngụm đắng ngắt. Cà phê của anh, sữa cho Chiharu.

   Trong lúc chờ tài liệu được in ấn, nữ cảnh sát để ý thấy máy fax cách đó không xa đang nhấp nháy đèn, vài giây sau trượt ra một tờ giấy. Nghĩ có thể là thông báo gì đó, Chiharu liền bước vài bước đến rồi cầm tờ giấy lên.

   "Đùng!" Một tiếng nổ lớn long trời bất ngờ vang lên, sàn nhà hơi rung chuyển làm nghiêng ngả vài chồng tài liệu khiến chúng rơi vãi khắp nơi. Khi mọi người còn chưa hết bàng hoàng đã nghe tiếng hô hoán  từ một đồng nghiệp ở gần cửa sổ: "Có khói! Bồn hoa phía trước Sở phát nổ rồi!". Cả văn phòng nhốn nháo, ai nấy đều hoảng hốt lao về phía khung cửa để quan sát tình hình.

   Ánh lửa bập bùng những tia đỏ rực, cột khói đen mù mịt xuất hiện ở vị trí một bồn hoa trên đường đi ngay bên ngoài Sở cảnh sát Tokyo. 

   Matsuda nhìn chằm chằm vào nơi xảy ra vụ nổ, vô thức siết chặt hai tay thành quyền.

   Trong đầu như gióng lên một hồi chuông cảnh báo, anh quay phắt vào trong thì lại nhìn thấy một điều khác thường. 

   Giữa không gian hỗn loạn, khi mà mọi người đều vội chạy đi xem xét tình hình bên ngoài, chỉ mình Chiharu vẫn đứng ngay vị trí lúc nãy. Cô cầm tờ giấy trong tay, cúi gằm mặt, không nhìn rõ đang có biểu cảm thế nào.

   Không hiểu vì sao, Matsuda Jinpei có cảm giác như máu trong người mình đang dần đông lại.

   Những người khác sau trận hoảng hốt cũng vội vàng lùi lại, vài người muốn chạy xuống phía dưới kiểm tra, nhưng chưa đi được mấy bước đã dừng lại.

   "Hagiwara, đó là gì vậy?" Một vị tiền bối bước đến gần cô, bàn tay dự định vỗ vai dừng lại giữa không trung khi nhận ra tấm lưng ấy đang run rẩy.

   Trong lúc nhất thời, cả văn phòng bị bao trùm trong bầu không khí tĩnh lặng đến rùng mình. Cô gái hé môi, giọng nói đều đều vang lên như âm thanh máy móc khô khốc.

   “Ta là kẻ mang theo nỗi đau từ khúc tráng ca khai trận."

   Matsuda tháo chiếc kính râm xuống, ánh mắt mang theo sự lạnh lẽo tột cùng mà ghim thẳng vào thứ cô cầm trong tay. Chiharu tiếp tục đọc lên từng chữ một.

   "Nghi lễ tiễn đưa chiến hữu của ta từng bị hoãn trì. Hôm nay, ta trở lại để hoàn tất lễ tế máu. Những kẻ đội lốt chính nghĩa, những kẻ mặt người dạ thú sẽ phải bồi tội trước linh hồn kỵ sĩ đã rơi đầu.

   Khi hồi chuông lớn thứ ba ngân lên, pháo hoa đẫm máu làm rực sáng thanh thánh giá lặng im. Ta sẽ đánh thức thiên thần đang ngủ say trên tấm vải ngũ sắc, nơi chiếc kèn bạc cất lên khúc tiễn biệt cho kẻ sa ngã đầu tiên."

   Giọng nói bất chợt dừng lại. Khi mọi người nghĩ rằng đã kết thúc, cô lại bất ngờ đọc tiếp, âm điệu có chút dồn dập hơn, như mang theo sự phẫn nộ bị mạnh mẽ kìm nén: "Nhưng nghi lễ này sẽ không dừng lại."

   "Ghế tử đạo số 13 vẫn còn để trống, nằm ngay trước ngọn lửa đỏ rực uyển chuyển tựa dòng nước lại có thể thiêu rụi hết tất thảy. Khi chiếc mặt nạ cuối cùng rơi xuống, lễ bồi tội sẽ đi đến hồi kết."

   Hagiwara Chiharu run rẩy, ngón tay siết chặt tờ giấy mỏng manh đến nhăn nhúm. Cô phải tự cắn lấy đầu lưỡi mới ép được chút hơi tàn phát ra từ lòng ngực đang quặn thắt. Những từ cuối cùng được nói ra tựa như những chiếc đinh nhọn hoắc đóng thẳng vào tâm trí tất cả những ai đang hiện diện.

   "Ta là, Kỵ sĩ Bàn Tròn."